แม้ว่าประวัติศาสตร์ของทีม ‘ปืนใหญ่’ จะมีมากโข แต่เราก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า พวกเขาร้างลาจากการฉลองโทรฟี่ Major สำคัญไปเนิ่นนาน ไม่ว่าจะเป็นบอลลีกหรือบอลยุโรปก็ตามที เทียบกับ ‘เรือรบพันล้าน’ ที่เร่งเครื่อง 16 นอต กวาดแชมป์รัว ๆ ในรอบหลายปีหลังสุด

โจเซป กวาร์ดิโอล่า สร้างอสูรกายร้ายรูปหล่อขึ้นมาเอง อดีตผู้ช่วยกุนซือใหญ่ที่เจ้าตัวเคยยอมรับว่า ทั้งเก่งและฉลาดในระดับที่เขาจัดการถีบบั้นเด้า มิเกล อาร์เตต้า ออกมาเพื่อไปคุมสโมสรอื่น เพราะความสามารถและบุคลิกภาพของ ‘พรี่ต้า’ พร้อมแล้ว การเติบโตในอาชีพที่ลูกพี่คนนี้มอบให้ จึงเป็นการ ‘จับมือบังคับเขียน’ ให้เด็กคนนี้มันเขียนเป็น

ผลลัพธ์ก็อย่างที่คุณผู้ชมเห็น มิเกล อาร์เตต้า ไม่เพียงแต่ทำตามแผนการณ์ที่วางไว้ 3 ปีได้สำเร็จ แต่ยังสร้างความเชื่อมั่นและปลุกระดมขนหน้าอกแฟนบอลให้กลับมาชูชันอีกครั้ง

ปีแรกเคลียร์ปัญหา ปีสองพัฒนา และปีสามลุ้นแชมป์เต็มตัว ในขณะที่ปัจจุบัน พวกเขายังคงเช็ดปรามาสน้ำลายของ แกรี่ เนวิลล์ และ เจมี่ คาร์ราเกอร์ สองนักวิจารณ์ที่ต่างไม่เชื่อมั่นใน อาร์เซน่อล ก่อนหน้านี้ ซึ่งมันก็เข้าใจได้นะ แชมป์ลีกที่พลาดไปในซีซั่น 2022/23 อาจทำให้ทีมเจ๋ง ๆ ไขว้เขวได้เลย แต่ อาร์เซน่อล ในมือพรี่ต้า กลับไม่เป็นแบบนั้น

ยิ่งพวกเขาใช้บริการ Mobile Banking นำเข้า ดีแคลน ไรซ์ มาบัญเกมแดนกลาง เด็กหนุ่มที่เต็มไปด้วยภาวะผู้นำและมีแรงกระตุ้นในอาชีพค้าแข้งสูง ความทะเยอทะยานที่เข้ามานี้ เปรียบเสมือนการเติมเชื้อไฟ ราดน้ำมันลงบนเตาถ่านบาบีคิวหลังบ้าน ให้มันลุกโชติช่วงอย่างไฟนรก พร้อมเผาไหม้ ท้าชิงตำแหน่งจักรพรรดิลูกหนังอังกฤษอย่างไม่มีหวั่นเกรง

ศึกครั้งนี้จึงเป็นเกมที่น่าดูอย่างยิ่งยวด ‘ขงเบ้ง’ ผู้ได้รับขนานนามว่าเก่งที่สุดของยุคสมัย กำลังจะปะทะไอคิวกับ ‘ศิษย์เอก’ ที่มีแนวโน้มก้าวขึ้นไปแตะระดับของคำว่า ‘ปรมาจารย์’ ราวกับเป็นบทภาพยนตร์ที่ เจมส์ คาเมรอน กำกับการแสดง

อัพเดตก่อนเกมสักเล็กน้อย ทีมงานของเราตรวจเช็คมาว่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะขาดผู้เล่นในแนวรับถึง 3 คน ประกอบไปด้วย จอห์น สโตนส์ (กล้ามเนื้อ), มานูเอล อาคานยี่ (กล้ามเนื้อ) และ ไคล์ วอล์คเกอร์ (แฮมสตริง) ในขณะที่ อาร์เซน่อล จะยังไม่มี กาเบรียล มาร์ติเนลลี่ (ข้อเท้า) และ เยอร์เรียน ทิมเบอร์ (เข่า)

ในขณะที่การพยากรณ์สภาพอากาศของวันพรุ่งนี้ จะเป็นลักษณะลมแรง มีอุณหภูมิอยู่ราว 12 องศาเซลเซียส ก็ไม่ได้มีผลอะไรมากนักในการฟาดแข้ง และจะเริ่มแข่งขันในเวลา 22.30 น. ตามเวลาประเทศไทย โดยทั้งสองสโมสรลงเล่นไปแล้ว 28 นัดเท่ากัน มีคะแนนห่างกันเพียงแต้มเดียว

ผมได้เปิดย้อนไปดูสถิติบ้าง เห็นใน Facebook Page เหมือนอย่างคนอื่นก็ไม่น้อย ไอ้เรื่องที่ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เก็บผลการแข่งขันไม่ค่อยได้เสียเท่าไร ยามเจอกับทีมใหญ่ด้วยกันในปีนี้ แต่เชื่อเถอะ ความเคี่ยวและประสบการณ์การลุ้นแชมป์ของนักเตะเรือใบ ไม่เป็นสองรองใคร อาจจะมากกว่าทุกทีมในลีกด้วยซ้ำ ไม่ว่าอย่างไร อาร์เซน่อล ก็ประมาทเกมนี้ไม่ได้

ล่าสุดใน Press Conference หรือการให้สัมภาษณ์ก่อนเกม กุนซือทั้ง 2 ฝ่ายก็หยอดคำหวานใส่กันเหมือนเคย โดย มิเกล อาร์เตต้า ยกย่อง เป๊ป กวาร์ดิโอล่า เป็นผู้จัดการทีมที่เก่งที่สุดในโลกแบบไร้ข้อโต้แย้ง ในขณะที่ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ออกโรงปกป้องดราม่า “การถ่ายรูปดีใจหลังชนะของ อาร์เซน่อล” ว่าเป็นเรื่องปกติที่สามารถทำได้ ใครจะมานั่งแคร์เรื่องขี้เล็บแบบนี้กันล่ะ!